Lars Nootbaar
「エル・セグンドで育ち、東京で愛された男 — ラーズ・ヌートバーが日米の間に置いた橋」
ロサンゼルス国際空港のすぐ南、石油精製所の煙突が立ち並ぶ小さな街エル・セグンドで生まれたラーズ・ヌートバーは、日本人の母を持つカリフォルニアっ子として野球を学んだ。2023年のWBCで侍ジャパンの一員となり、ペッパーグラインダーのジェスチャーとともに日本全国に名前を刻んだ。ボックス・スコアには決して現れない、彼のアイデンティティをめぐる物語がある。
ヌートバーが育ったエル・セグンドは、ロサンゼルス国際空港の南側に隣接する人口約1万7000人の住宅地だ。大きなシェブロン石油精製施設が街のシンボルで、ビバリーヒルズのような華やかさとは無縁の、ごく平凡なアメリカの郊外である。WBCで日本全国に名が知れわたったあとも、地元エル・セグンド高校の元チームメイトや近所の人々にとって、彼は依然として「あの背の高い野球少年」のままだという。スタジアムの熱狂と地元の静けさ——そのギャップの中にこそ、ラーズ・ヌートバーという人間の輪郭がある。
2023年のWBCでヌートバーが三塁打を放ったあとにベンチ全員で踊った「ペッパーグラインダー」は、日本では単なる陽気なセレブレーション以上の意味を持った。翌朝の小学校では子どもたちが登校前に鏡の前でそのポーズを練習し、SNSで数百万回拡散され、大会終了後も「ヌートバーのポーズ」として語り継がれた。アメリカ生まれの選手が日本代表ユニフォームを着て戦うことへの驚きと感謝が、このジェスチャーひとつに凝縮されていた。それは単なる勝利の喜びではなく、「仲間として受け入れた」という日本側からの無言のメッセージでもあった。
カリフォルニアの小さな街から
エル・セグンドという街の名を聞いてもピンとくるアメリカ人は多くない。LAXの滑走路音が日常的に響き、街の東端にはシェブロンの大規模石油精製施設が広がる。観光スポットも高級レストランもない。しかしこの街には、スポーツに熱心な家庭が多く暮らし、エル・セグンド高校は地域コミュニティの核として機能してきた。1997年9月8日にこの街に生まれたラーズ・ヌートバーは、オランダ系の父と日本人の母クミコのもとで育ち、高校の野球部でその才能を磨いた。その後、全米屈指の強豪校である南カリフォルニア大学（USC）へ進学し、Pac-12リーグという競争の激しい舞台で自身の技術を試した。華やかなLAのイメージとは少し外れた、地に足のついたカリフォルニアが、彼の出発点である。
二つのルーツが交わる場所
母クミコは日本出身で、ヌートバーは幼いころから日本の文化や言語に触れながら育ったと複数の報道で伝えられている。しかしカリフォルニアで生まれ育った彼にとって、「日本人である」という感覚は自明のものではなく、意識的に向き合い続けてきたアイデンティティだった。2023年のWBCで侍ジャパンへの参加が正式に決まったとき、日本のメディアは「日系選手の加入」として大きく報じた。彼はチームに溶け込むために日本語を学ぼうとし、チームメイトとのコミュニケーションに真剣に取り組んだと伝えられる。アメリカ人として育ちながら、日本代表として戦うことを選んだ——その決断には、母への敬意と自身のルーツへの真剣な問いかけが含まれていたはずだ。日本の報道陣がヌートバーに惹かれたのは、彼が単に「資格のある選手」だったからではなく、そのような誠実さを体現していたからではないかと思われる。
アメリカの野球でたびたび登場する「クラブハウス・リーダー（clubhouse leader）」という表現は、日本語の「精神的支柱」に近いが、ニュアンスが少し異なる。グラウンドでの実績だけでなく、試合前後のロッカールームの雰囲気づくり、若手への声がけ、チームの士気を非公式に支える役割全般を指す。「キャプテン」のような公式な肩書きではなく、選手仲間から自然に認められることで成立する。WBCでヌートバーがチームに与えた影響はこの意味に近く、肩書きではなく立ち振る舞いによって築かれた信頼だった。
ペッパーグラインダーが照らすもの
WBC2023において、ヌートバーが打席に立つたびにベンチから自然と沸き起こった「ペッパーグラインダー」のジェスチャー——胡椒挽き器を回す動作を模したこのセレブレーションは、元々ヌートバー自身が行っていたものがチームメイトに伝播したとされる。日本のテレビはその瞬間を繰り返し放映し、スポーツニュースにとどまらずバラエティ番組や情報番組まで広がった。重要なのは、このジェスチャーが日本のファンに「距離の遠い外国人選手のパフォーマンス」としてではなく、「チームの輪の中にいる仲間の喜び」として受け取られたことだ。チームの一体感を何より重んじる日本の野球文化の土壌に、ヌートバーの立ち振る舞いは自然に根付いた。大会後も「ペッパーグラインダー」は日本のスポーツ文化の一場面として記憶され続けている。
継続という仕事
2021年6月22日のMLBデビュー以降、ヌートバーはメジャーとマイナーを行き来しながらキャリアを積み重ねてきた。現在はカージナルスの傘下3Aチーム、メンフィス・レッドバーズに在籍している。WBCの熱狂がもたらした知名度と、日々の一軍定着を懸けた地道な競争——その二つは必ずしも直結しない。日米の多くのファンが彼に大きな期待を寄せているという事実は、ときに重荷ともなりうる。しかしエル・セグンドの石油精製所のそばで野球を覚えた少年が、地球の裏側の国民的なセレブレーションのアイコンになった——その経路のあまりの不思議さを思えば、これからの物語も一筋縄ではいかないはずだ。次の章が、グラウンドの上でどのように書かれるかを見届けることが、ヌートバーという人間を理解することと同義である。
日本のドラフト制度と異なり、MLBドラフトで指名された選手はすぐにメジャーでプレーできるわけではない。ほとんどの選手は傘下のマイナーリーグ（1A・2A・3Aなど複数のレベルがある）で数年間を過ごし、実力を認められて初めて昇格する。ヌートバーは2019年のドラフトでカージナルスから8巡目に指名され、デビューまでに2年を要した。この「見えない下積み」の期間は、日本の育成制度と共鳴する部分があり、輝かしいWBCのイメージだけでは見えてこない、彼のキャリアの現実的な側面である。
「カリフォルニア出身」と聞くと、日本のファンはしばしばハリウッドやビーチ沿いの豊かな生活を想像するかもしれない。しかしエル・セグンドは、そのイメージとはかなり距離がある。空港騒音と精製所の景色の中で育つ、働く人々の街だ。地元コミュニティへの帰属意識が強く、高校スポーツへの関心が厚い——そういった「普通のアメリカ」の文化的土台が、ヌートバーの人柄の基底にあると考えると、WBCでのチームへの溶け込み方も腑に落ちるものがある。
この選手の背景を読むための関連書籍
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